Les Chinois l'occupaient déjà après la soumission du Tonkin sous les T'sin en 214 av JC.

Elle devint une cité cham au 7ème siècle sous le nom de Kandarpapura.

Dans leur progression vers le Sud, les colons soldats viets, grignotant le Champa, en firent le le fief des Nguyen, ancêtres de la dernière dynastie.

A la fin du 18ème siècle,après 27 années de lutte entre Nguyen Hué (le roi Quang Trung) et Nguyen Anh (le futur roi Gia Long), ce dernier , aidé par son précepteur français, Monseigneur Pigneau de Béhaine, réussit à recouvrer son fief, rétablir l'unité nationale et fonda la dernière dynastie régnante du pays (son dernier représentant fut l'empereur, Bao Dai, détrôné en 1946).

La citadelle sera transformée en forteresse à la Vauban, comme ce fut d'ailleurs le cas pour bien d'autres places fortes, par des architectes Français, de l'entourage du Cardinal d'Adran (Monseigneur Pigneau de Béhaine)

La Cité capitale
Sur la rive gauche, elle s'étend à l'Est de la Citadelle.C'était le domaine de la hiérarchie mandarinale la plus simple. Censorat (Do Sat Vien) surveillance de l'administration et critique des actes royaux peu conformes. Conseil des Sages (Tap Hian Vien) fondé sur les écrits de Confucius et de Mencius. Académie impériale (Han Lam Vien) chargée de rédiger les actes administratifs . Collège des fils de l'Etat (Quôc Tu Giam). Là encore,certains lui trouvent beaucoup de similitudes avec notre Ecole Nationale d'Administration.

Cité Impériale ou citadelle
C'était l'ensemble des batîments construits dans l'enceinte fortifiée, de la famille impériale, dans laquelle on puisait celui qui, pourvu du mandat céleste (Thien Mang) assumerait la dignité impériale.

Cité Pourpre
Ou Cité Interdite. Réservée à la vie privée du roi.

PAGODE TINH MU ou de La Vieille Dame Céleste
Sanctuaire bouddhique élevé en 1661 par Nguyen Hoang, seigneur de Cochinchine. Stupa de la source de félicité : Phuc Duyen Thap (1844) :
- forme octogonale classique des tours à ossements blanchis (Po Kou Ta en chinois Hauteur 21 mètres 7 étages), chacun étant dédié à un manushibuddha.

Les tombeaux
Les rois de la dernière dynastie ont fait ériger leur mausolée à la manière d'un palais, certains, comme Tu Duc, y ont même vécu.